王时敏出身世宦之家，明朝内阁首辅王锡爵孙，翰林王衡之子，官至太常寺少卿，人称王奉常。少年时为董其昌、陈继儒所深赏。祖父王锡爵为明朝万历年间相国，家本富于收藏，对宋、元名迹，无不精研。王时敏少年时学画，颇多方便。“每得一秘轴，闭阁沉思。”对黄公望山水，刻意追摹。入清后隐居不仕，工诗文、书、画。擅长山水，富于收藏。精研宋元名迹，又受董其昌影响，摹古不遗余力，深究传统画法，表示“唯此为是”。并在《西庐画跋》中赞赏王（辉）是：“笔墨神韵，一一寻真，且仿某家则全是某家，不染一他笔，使非题款，虽善鉴者不能辨”，即“摹古逼真便是佳”。“四王”这一派的山水画家正是身体力行，步履古人，于临仿逼肖上，下了实实在在的功夫。泥古之弊，淋漓尽致。但在摹古之中，也总结了前人在笔墨方面的不少经验心得，对于绘画历史遗产的整理与研究，也是有贡献的。王时敏正是溶化古人的笔墨技巧，形成自己的面貌，但他最终缺乏对造化的真切感受。崇祯五年（1632年）辞官归里，隐居西田别墅，潜心绘画研究与创作，擅画山水。他对于宋元诸家颇有研究，尤以教多笔墨草拟元代大画家黄公望的作品。王时敏绘画用笔圆润，墨法醇厚，作品气韵神逸，意境精深。后人把他与王鉴、王翚、王原祁合称为“四王”；再加吴历、恽寿平，亦称“清六家”。前人以地域划分，把“四王”中的太仓人王时敏、王鉴、王原祁及其传人称为“娄东派”。

王时敏之所以会具有这样的作画风格和临古风气，是由他的身世及阅历决定的。王时敏的祖父王锡爵是明万历年间的宰相，王时敏生长在这样一个家庭，各种图书古籍、名人字画应有尽有，其学习条件是相当优越的；又加上其祖父是老来得孙，就对他钟爱有加，决心全力培养，以承家业。而王时敏少时即聪慧伶俐，《国朝画征录》中就有记载：“姿性颖异，淹雅博物，工诗文，善书法，尤长于八分，而于画有特惠。”于是其祖父就嘱托董其昌来指导王时敏。在董其昌的指导下，他少年就开始从摹古人手，又因为家里古书、名画收藏丰富，且大都是名迹，像当时很少传世的李成的画他都能够见到，这对他的影响是深远的。加上他勤奋、认真、爱思考，大量的名画在他的观摩下也就熟记于心，这为日后他的绘画思想理论的形成奠定了基础。

除了随董其昌习艺之外，根据当时规定，由于祖先功劳显赫，子孙可不经科考而继承之，故王时敏在24岁时就出任尚宝丞，后又升为太常寺少卿。但是，据说他淡于仕途，更喜笔墨，因此于崇祯五年(1632)称病辞官，回故乡隐居。12年之后，明朝被起义军推翻。后，清军入关，王时敏归顺，保住性命，继续归隐山林，潜心习画，直到康熙十九年(1680)卒于家中，时年89岁。

王时敏在董其昌的指导下，自幼走上了摹古的道路，并且在日后的不断积累研习中，渐渐形成了他思想理论上的原则，即“摹古是绘画的最高原则”。他力追古法，刻意师古，作画无一不得古人精髓。王时敏师古人画，形体、样式甚似，但与古人的意境就不一样了，这主要是源于他们精神气质迥异。王时敏师古人笔法时，更严谨、更认真、更规矩，相对来说作的画也就刻板了一些，但是也有他的匠心之所在。王时敏将清初山水画的临古之风发挥到了极致。他的《山水》扇面虽是临古之作，但又能集众家所长，浑然一体，画得很有味道。

王时敏的作品大多面目相近，较少新意，他曾自白道：“迩来画道衰　，古法渐湮，人多自出新意，谬种流传，遂至邪诡不可救挽。”可见他竭力主张恢复古法，反对自出新意而不改初终。

王时敏早年多临摹古画，均按宋元古画原迹临写而成，笔墨精细淡雅，已见临摹功力。他早、中期的画，风格比较工细清秀，如37岁作的《云壑烟滩图轴》，现存上海博物馆，干笔湿笔互用，兼施以醇厚的墨色，用黄公望而杂以高克恭皴笔，具有苍浑而秀嫩的韵味。42岁时的《长白山图卷》，则用笔细润，墨色清淡，意境疏简，更多董其昌笔韵。至晚年，以黄公望为宗，兼取董、巨和王蒙诸家，更多苍劲浑厚之趣。如72岁的《落木寒泉图》，75岁的《仙山楼阁轴》，84岁的《山水轴》，均藏北京故宫博物院内，峰峦数叠，树丛浓郁，勾线空灵，苔点细密，皴笔干湿浓淡相间，皴擦点染兼用，形成苍老而又清润的艺术特色。

王时敏的传世作品有《仿山樵山水图》、《层峦叠嶂图》、《秋山图》、《雅宜山斋图》等，并著有《西田集》、《疑年录汇编》、《西庐诗草》等。王时敏兼工隶书，榜书亦负盛名。清朝王时敏的出现，为“娄东画派”的崛起奠定了坚实的基础，并成功开创了“娄东画派”。王时敏的作品在立意、布局、运笔、色彩、线条等方面都达到了登峰造极的地步，在中国画海中是一朵瑰丽的奇葩，永不凋谢。同时以他为首的娄东画派声势浩大、左右艺林，在整个清朝画坛占有统治地位，影响深远，为后人宗仰。

王时敏的山水画多是仿古之作-学倪云林，学黄子久，学董源，亦学董其昌。他一生以临元画为主，并得董其昌亲自指点，受董影响极深。其临古水平之高，令人生叹。暂且不论他在中国山水画史上的地位如何，单其“一意摹古，反对创新”的思想就对后来中国画的发展“影响深远”。

王时敏的画在拍卖场中价格不太高，属中等偏下，由于他在画史中的地位不甚高，一般收藏家不愿花高价购买，但其精品价也较可观。他的仿黄公望山水高的达到3-- 4万美元，低的仅3--4千美元。

清初四王，指清初画家王时敏、王鉴、王翚、王原祁。